Tabak is aantoonbaar zolang het nog niet afgebroken is door het lichaam. Voor de snelheid van afbraak wordt het begrip ‘halfwaardetijd’ gebruikt. Dit is de tijd die het lichaam nodig heeft, om de hoeveelheid van een stof in het lichaam te halveren. Nicotine wordt op twee manieren uitgescheiden:

• Door de lever
  Het grootste deel van de nicotine wordt afgebroken door de lever. De lever zet nicotine om in ‘cotinine’. Cotinine wordt vervolgens uit het lichaam verwijderd door de nieren, via de urine. De halfwaardetijd van cotinine verschilt sterk per persoon. Cotinine is binnen enkele dagen tot een week uit het lichaam.
   
• Door de nieren
  ​​​​​​​Een kleiner deel van de nicotine verlaat het lichaam direct via de nieren.

Nicotine zelf is meestal maar een paar uur in het bloed te traceren en binnen ongeveer twee dagen uit het lichaam verdwenen. Juist vanwege de snelle afbraak van nicotine in het lichaam hebben verslaafde rokers ook weer snel de behoefte om te roken, zodat de nicotinespiegel in het bloed op peil blijft. Als men wil testen of je gerookt hebt, wordt getest op cotinine.